Thuê tàu là việc thuê toàn bộ con tàu. Phí thuê tàu thấp hơn tàu lót và có thể lựa chọn các tuyến đường trực tiếp, vì vậy hàng rời thường được thuê để vận chuyển. Chủ yếu có hai hình thức thuê tàu, đó là thuê chuyến cố định và thuê tàu định kỳ.
Điều lệ theo lịch trình. Thuê tàu theo lịch trình là phương thức thuê tàu dựa trên chuyến đi hay còn gọi là thuê chuyến theo chuyến. Chủ tàu phải hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa theo chuyến đi quy định trong hợp đồng thuê tàu, chịu trách nhiệm về việc điều hành, quản lý tàu và các chi phí khác nhau trong suốt chuyến đi. Giá cước của tàu thuê chuyến nói chung được tính theo số lượng hàng vận chuyển, một số được tính theo giá thuê chuyến. Quyền và nghĩa vụ của hai bên trong hợp đồng thuê tàu do hợp đồng thuê tàu quy định: Trong hợp đồng thuê chuyến, hợp đồng cần ghi rõ bên tàu có chịu chi phí bốc dỡ hàng hóa tại cảng hay không. Nếu tàu không chịu trách nhiệm xếp dỡ, thì thời hạn hoặc tỷ lệ xếp dỡ phải được quy định trong hợp đồng, cũng như phí điều động và di chuyển tương ứng. Nếu người thuê không hoàn thành công việc bốc xếp trong thời hạn. Để bù đắp cho chủ tàu những tổn thất do việc chậm chuyến ra khơi, chủ tàu sẽ phải trả một khoản tiền phạt nhất định, cụ thể là việc bỏ tàu. Nếu người thuê vận chuyển hoàn thành trước các hoạt động xếp dỡ, tàu sẽ trả cho người thuê tàu một khoản tiền thưởng nhất định, gọi là phí điều động. Thông thường lệ phí gửi đi là một nửa của phí lưu trú.
Thuyền thuê thường xuyên. Thuê tàu định hạn là phương thức thuê tàu trong một thời gian nhất định. Nó còn được gọi là điều lệ thời gian. Bên nhận tàu phải cung cấp tàu có khả năng đi biển trong thời gian thuê theo quy định của hợp đồng và chịu các chi phí liên quan để duy trì khả năng đi biển. Trong thời hạn này, người thuê vận tải vẫn có thể tự điều động, điều khiển tàu trong khu vực vận chuyển quy định nhưng phải chịu các chi phí khác nhau trong quá trình hoạt động như phí xăng dầu, phí cảng, phí xếp dỡ.